Mientras más alto se sube en relación con el nivel del mar menos oxígeno hay en el aire. El nivel de oxígeno se hace muy bajo a altitudes por encima de los 8,000 pies de altura (2438, 4 m). Esto les causa problemas a las personas que normalmente viven a niveles de altura menores puesto que sus cuerpos no están acostumbrados a trabajar con tan poco oxígeno.
Los siguientes son los tres tipos principales de males de altura:
•Enfermedad aguda de la montaña
•Edema pulmonar de altura elevada —llamado HAPE por sus iniciales en inglés— que afecta los pulmones.
•Edema cerebral de altura elevada —llamado HACE por sus iniciales en inglés— que afecta el cerebro.
Estas enfermedades pueden ser graves pero también pueden prevenirse.
Cómo podemos prevenir el mal de altura?
1. Ir adaptándose poco a poco. Cuando se viaja a una altitud elevada su cuerpo comenzará a ajustarse enseguida a la menor cantidad de oxígeno en el aire, pero se toma varios días para que su cuerpo se ajuste completamente. Si usted goza de buena salud, probablemente puede ir con seguridad desde el nivel del mar hasta 8,000 pies (2438, 4 m) en unos pocos días. Pero cuando usted alcanza una altitud por encima de los 8,000 pies (2438,4 m) no suba más de 1,000 pies diarios (304,8 m). Mientras más cerca del nivel del mar usted viva, más tiempo le tomará para su cuerpo a acostumbrarse a una altitud elevada. Planee su viaje de modo que su cuerpo tenga tiempo para acostumbrarse a la altitud elevada antes de que usted comience su actividad física.
2.Dormir a una altitud que sea menor que la altitud a la que estuvo durante el día. Por ejemplo, si usted esquió a una altitud de 10.000 pies (3048 m) durante el día, duerma la noche antes y la noche después a una elevación de 8.500 pies (2590,8 m).
Qué hacer si se tienen síntomas de mal de altura:
El mejor tratamiento para cualquiera de los tres males de altura es descender a una altitud menor enseguida. Pero si usted solo tiene síntomas leves es posible que usted pueda mantenerse a esa altitud y dejar que su cuerpo se ajuste. Si usted hace esto, no haga ningún ejercicio; tan solo descanse hasta que se sienta mejor.
Si usted tiene síntomas graves, descienda enseguida entre 1.500 y 2.000 pies de altura (457, 2 a 609,6 m) para ver si sus síntomas mejoran. Siga descendiendo hasta que sus síntomas desaparezcan completamente.
Los medicamentos que pueden utilizarse para prevenir o tratar los síntomas del mal de altura grave incluyen acetazolamida (un nombre de marca: Diamox) y nifedipina (un nombre de marca: Procardia).
No ignore los síntomas del mal de altura. La gente se puede morir de esto si no reconoce las señales o si no cree que su enfermedad es causada por la altitud elevada. Si tiene síntomas de mal de altura no vaya a una altitud mayor hasta que no se sienta mejor y hasta que sus síntomas hayan desaparecido completamente.
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